La planète Mars frappée par des météroïdes plus souvent qu’on ne le pensait

Une étude récente dirigée par Ingrid Daubar, chercheuse à Brown University (États-Unis), révèle que la fréquence des roches spatiales qui frappent Mars est plus élevée que ce que l’on estimait auparavant et détecte deux des impacts les plus importants jamais observés par les scientifiques sur la planète rouge. L’article scientifique, publié très récemment dans la revue Science Advances, énonce des taux d’impact qui pourraient être deux à dix fois plus élevés que les estimations précédentes, en fonction de la taille des météoroïdes.

L’équipe de recherche compte dans ses rangs deux enseignants-chercheurs de l’ISAE-SUPAERO, Raphaël Garcia et Alexander Stott. Elle a utilisé le sismomètre embarqué de la mission InSight pour identifier huit nouveaux cratères d’impact de météoroïdes qui n’avaient pas été vus auparavant depuis l’orbite.

Précédemment, les nouveaux impacts sur Mars étaient repérés grâce à des images avant-après prises par des caméras en orbite autour de la planète. Le sismomètre a permis d’identifier et détecter ces impacts, dont beaucoup auraient pu passer inaperçus. Ingrid Daubar et l’équipe de recherche ont analysé les signaux sismiques émis par InSight, puis ont comparé ces données sismiques avec des images prises par le Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA.

Mieux comprendre le niveau d’activité des météorites

« C’est donc à partir des impacts enregistrés par le sismomètre InSight et l’imagerie orbitale sur Mars que nous avons réalisé une analyse statistique des données », explique Alexander Stott, chercheur à l’ISAE-SUPAERO et co-auteur de l’article scientifique. « Cela permet de déterminer la fréquence avec laquelle les impacts se produisent sur l’ensemble de la planète et donc de mieux comprendre le niveau d’activité météoritique. »

Ces résultats pourraient modifier la compréhension actuelle de la répartition des cratères à la surface de Mars, mais aussi des autres planètes.

« L’estimation plus importante du flux de météorites impactant Mars nous conduit à considérer à la hausse le risque d’impact d’un astéroïde sur la Terre », commente Raphaël Garcia, professeur en géophysique planétaire, co-auteur de l’article scientifique et investi depuis plusieurs années dans le développement du sismomètre et des analyses des données de la mission à l’ISAE-SUPAERO.

« Pour cela, les missions vers les astéroïdes menées par la NASA, la JAXA et tout prochainement par l’ESA dans le cadre du programme HERA, fournissent des informations essentielles pour protéger notre planète, si à l’avenir un astéroïde était découvert sur une trajectoire de collision avec la Terre. La communauté scientifique supporte également des projets de missions pour visiter l’astéroïde Apophis avant son passage près de la Terre en 2029, notamment le projet RAMSES actuellement en discussion à l’ESA. »